Plutón: en mi brazo todavía son nueve

Mis queridos Amigos de Newton. Aquí su astrofísico de cabecera reportando las noticias que sí importan.

Muchos crecimos contando nueve planetas. Hasta canciones había para memorizarlos. Plutón era el último de la lista: un mundo pequeño, lejano y misterioso. Hasta que en 2006 nos dijeron que ya no era planeta. ¿Qué pasó? ¿No estaba donde creíamos?

Nada de eso. Plutón siguió recorriendo su órbita como siempre. Lo que cambió fue nuestra manera de clasificarlo.

¿Recuerdan que alguna vez pensamos que la Tierra era el centro del Universo? Abandonar esa idea fue uno de los grandes golpes de humildad que recibimos como especie. Tuvimos que reconsiderar nuestro lugar en el Cosmos. Ni modo. Así es la ciencia.

Con Plutón también tuvimos que revisar esa idea que dábamos por hecha. Conforme exploramos los confines del sistema solar, descubrimos otros cuerpos semejantes al que durante décadas llamamos el noveno planeta.

Por eso surgió una pregunta inevitable: ¿todos debían ser planetas o necesitábamos definir mejor qué significa esa palabra?

En 2006, la Unión Astronómica Internacional estableció tres condiciones para llamar planeta a un cuerpo del sistema solar: orbitar alrededor de una estrella, tener suficiente gravedad para adquirir una forma casi esférica y dominar gravitacionalmente su vecindario orbital.

Plutón cumple las primeras dos. La tercera es el problema. Forma parte del cinturón de Kuiper, una región poblada por numerosos cuerpos helados, y no domina su entorno como lo hacen los ocho planetas.

Se dice que un planeta debe “limpiar su órbita”, pero eso no significa que deba dejar su calle bien barrida como para recibir visitas. Tampoco significa que no pueda compartirla con otros objetos. Significa que su gravedad debe tener el papel dominante en esa región.

Por eso Plutón pasó a la categoría de planeta enano. También se considera un objeto transneptuniano y pertenece al grupo de los plutoides..

Hay un dato que me encanta: desde su descubrimiento en 1930, Plutón todavía no completa una vuelta al Sol. Su recorrido tarda unos 248 años terrestres. Nosotros llevamos décadas discutiendo su categoría y él ni siquiera ha terminado el año.

Ninguna votación puede quitarle lo extraordinario. Sigue siendo un mundo con montañas de hielo, cinco lunas y tiene una  atmósfera muy tenue.

Yo le sigo teniendo tanto cariño que, cuando me tatué el sistema solar, lo incluí. En mi brazo todavía son nueve.

Plutón nos recuerda cuánto queda por descubrir. La ciencia cambia sus clasificaciones cuando aprende algo nuevo. Y nosotros podemos cambiar la lista que memorizamos sin perderle cariño al último de sus integrantes.

Porque entender no lo hace menos mágico. Ni siquiera cuando le cambian la credencial.