¿Ya Explotó Betelgeuse? La Supernova que Tal Vez ya Ocurrió

Mis queridos Amigos de Newton. Aquí su astrofísico de cabecera reportando las noticias que sí importan.

Aprovecho estas líneas  para mandar un gran saludo a Don Jesús Fernando Campa, quien gusta de estas cápsulas. Le agradezco enormemente su tiempo.

Hoy quiero platicarles sobre algo extraño en el cielo nocturno. Cuando miramos hacia arriba no vemos únicamente estrellas, también vemos nebulosas y galaxias. Hay algo curioso, ver el cielo es mirar algunos fantasmas. Observar el universo siempre es ver el pasado.

La Luna la vemos como era hace poco más de un segundo. El Sol, como era hace unos ocho minutos. Si hablamos de Próxima Centauri, la estrella más cercana después del Sol, la estamos viendo como era hace 4.2 años.

Nunca observamos nada en tiempo real. Siempre existe una distancia entre aquello que miramos y nuestros ojos. Como la luz necesita tiempo para recorrer esa distancia, aunque sea mínima, siempre existe un pequeño retraso.

Eso significa que algunas estrellas que vemos quizá ya cambiaron muchísimo desde que enviaron la luz que hoy llega a nosotros. Algunas incluso podrían haber muerto hace mucho tiempo, mientras su última fotografía continúa viajando por el espacio.

Si alguien nos observara desde una distancia de 100,000 años luz, estaría viendo una Tierra muy distinta, prácticamente humanos del Paleolítico viviendo un mundo donde las ciudades, los libros, los telescopios y, sobre todo, las canciones de Sabina todavía no existían. Ese es el precio que pagamos por una velocidad de la luz finita en un universo absurdamente grande.

Existe una estrella que llama mucho la atención en las noches más oscuras. Se llama Betelgeuse. Yo también la confundía con Beetlejuice pero nada que ver. Es una estrella tan enorme y extraña que, cuando los astrónomos hablan de ella, pareciera que están exagerando. Pero no. La física es la culpable. Vive en la constelación de Orión  Es la estrella rojiza que forma el hombro del gran cazador del cielo. Por cierto, en la mitología griega va tras las Pléyades, las hijas de Atlas y Pléyone. Seguro la han visto alguna vez sin saberlo. Es una de esas estrellas que no parecen blancas, sino anaranjadas, casi como una brasa encendida colgada en la noche.

Betelgeuse es una supergigante roja. Y cuando digo gigante, me estoy quedando corto. Si la colocáramos donde está nuestro Sol, no habría Mercurio, ni Venus, ni Tierra. Nuestro planeta estaría cómodamente dentro de la estrella. Nosotros literalmente estaríamos viviendo dentro de ella, lo cual arruinaría un poco nuestros planes del fin de semana. Lo fascinante es que Betelgeuse se está muriendo. En astronomía, “se está muriendo” puede significar mañana, dentro de mil años o dentro de cien mil. El universo  tiene un reloj bastante peculiar.

El caso es que por su tamaño algún día explotará como una supernova. Durante unas semanas podría llegar a brillar tanto que incluso sería visible de día. Será uno de los espectáculos más extraordinarios que nuestra especie podría presenciar.

Betelgeuse está aproximadamente a 650  años luz de nosotros. Eso significa que la luz que vemos hoy salió de esa estrella cuando más o menos acababan de terminar Notre Dame de Paris. Existe una posibilidad, a lo mejor  Betelgeuse ya explotó. Quizá su historia ya terminó como una supernova espectacular y nosotros seguimos esperando su siguiente capítulo.

Mirar el universo es una actividad muy rara. Me encanta pensar que, cuando levantamos la vista por la noche, no estamos viendo estrellas, estamos leyendo cartas viejas del cosmos que apenas acaban de llegar. (AFT)

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